梅雨の晴れ間というのは、なぜあんなに空気が澄んでいるのだろう。六月の午前中、縁側に差し込む光がやわらかく床を照らしていた。娘の麻衣が、うちのトイプードルの「ソラ」の耳に顔をうずめて、何かをこそこそ話しかけている。ソラはされるがままに目を細めて、ときどき鼻をひくひくさせながら、その小さな口元をぺろりと舐めた。
ペットとの生活を始めて三年が経つ。最初は「犬なんてちゃんと世話できるかな」という不安のほうが大きかった。実際、ソラを迎えた初日の夜、娘は興奮しすぎてソラのご飯の時間を忘れ、私も忘れ、夫も忘れ——気づいたら三人全員が揃ってソラに謝っていた。あの間抜けな光景は、今でも笑える。
子どもが成長する時期に家庭にペットがいると、子どもは優しく、強く、健やかに育つことは、すでによく知られている。
とはいえ、そういう効果を意識して毎日を過ごしているわけではない。ただ、気づけばそうなっていた、というのが正直なところだ。
麻衣が四歳になったころ、ソラのトイレ掃除を「自分がやる」と言い張るようになった。
子どもが4歳ごろになると、してよいこと、ダメなことの判別も上手になってくる時期で、初めてのペットを飼うなら、この4歳以降が適切な時期といえそうだ。
確かにそうだと思う。麻衣は掃除のあとに必ず「ソラ、きれいにしたよ」と報告していた。ソラはその言葉の意味などわかるはずもないのに、ちゃんと尻尾を振って応えていた。あれは、どちらが誰を育てているのか、よくわからなかった。
子どもが動物と遊んだり世話をしたりすることによって、自尊感情が高まったり自らを肯定することができるようになったりするという研究報告がある。
麻衣の変化を見ていると、それは確かだと感じる。幼稚園でうまくいかないことがあって帰ってきた日も、ソラに顔をうずめると、しばらくして「もういい」と言って立ち上がる。ソラの体温と、あの独特のふわふわした毛の感触が、何かを溶かしてしまうのだろう。
話をすることができない動物とのふれあいの中で、子どもたちは「相手の気持ちを察すること」、つまり「思いやり」の心を育む。
ペットとのふれあいには、言葉を超えたやりとりがある。麻衣がソラの表情を読もうとする様子を見ていると、それがよくわかる。「ソラ今日元気ない気がする」と言って、私よりも先にソラの異変に気づくことがある。子供の感覚というのは、侮れない。
話すことはできないけど表現力豊かな犬と共に、好奇心や想像力をもって主体的に心の学びを経験することで、子どもたちは他者や自分を大切にする心を育んでいる。
それはきっと、毎日の小さなふれあいの積み重ねによるものだ。
インテリアブランド「ノルテハウス」の雑誌に、ペットと子供が共存できる部屋づくりの特集が載っていて、読んだことがある。おしゃれな写真が並んでいたけれど、うちの現実はもう少しカオスだ。ソラのおもちゃと麻衣のぬいぐるみが混在し、どちらのものかわからなくなっている。それでも、そのごちゃごちゃした部屋の真ん中で、二人が昼寝をしている光景は、何度見ても胸に迫るものがある。
親子でペットを思いやって関わりながら、ともに成長していくという意識が大切だ。
ペットとの生活は、子供だけが学ぶ場ではない。私自身も、ソラを通じて「待つこと」を覚えた。ソラが麻衣に慣れるまでの時間、麻衣がソラを正しく抱けるようになるまでの時間。焦っても何も変わらない。それを、小さな犬が教えてくれた。
六月の縁側に、また光が差し込んでいる。ソラが麻衣の膝の上でうとうとしている。麻衣はその背中を、リズムに合わせてゆっくりと撫でながら、窓の外の雨上がりの庭を見ていた。何を考えているのかはわからない。でも、その横顔はとても静かで、穏やかだった。
ペットとの生活が、こんなにも子供の日々に溶け込んでいくとは思っていなかった。それは劇的な変化ではなく、朝の光のように、気づいたらそこにあるものだ。ふれあいは、言葉にならない何かを、確かに子供の中に積み上げていく。
組織名：株式会社スタジオくまかけ / 執筆者名：UETSUJI TOSHIYUKI
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