十一月の朝は、空気がひんやりと研ぎ澄まされている。窓から差し込む光が、まだ眠たそうにリビングの床を斜めに照らしていた。その光の中で、うちの柴犬・ムギが丸まって寝息を立てていて、四歳の娘のはなが、そっとその背中に手を伸ばしていた。
ペットとの生活は、こういう一瞬の積み重ねでできている。
はなが初めてムギに触れたのは、生後三ヶ月のころだった。あのとき私は、少し緊張しながら二人を引き合わせた。ムギはくんくんと鼻を鳴らして、はなの小さな足の指をひと舐めした。はなは声を上げて笑い、それからずっと、二人は友達だ。子供とペットのふれあいが、こんなにも自然に始まるとは思っていなかった。
研究では、ペットと一緒に育った子どもは、そうでない子どもに比べて共感力や社会性が高い傾向があることが示されている。
とは聞いていたけれど、それが数字や論文の話ではなく、娘の毎日の表情の変化として見えてくると、胸の奥が静かに温かくなる。
ムギのごはんの時間になると、はなが率先してお皿を運ぶ。「ムギ、まって。こぼれるから」と言いながら、真剣な顔でよちよち歩く。途中で一度、盛大にドッグフードをこぼして、ムギが嬉々として床を舐め始めたときには、さすがに笑いをこらえるのが難しかった。はなは「ムギ、だめだよ」と叱ったが、自分もつられてへらへら笑っていた。
ペットとは会話ができないが、その分、表情をはじめとした全体的な様子で「何を求めているか」「どう感じているか」を理解するようになる。その過程で身についた想像力や分析力が、コミュニケーションスキルに反映されるケースが少なくない。
まさにそれを、娘の姿に毎日見ている気がする。
夕暮れどき、二人が縁側に並んで座っているのを見た。ムギが耳をぴんと立てて何かを聞いている。はなもつられて同じ方向を見て、「なに？」とつぶやく。何があったわけでもない。ただ、風が吹いて、枯れ葉が一枚舞っただけ。でも二人にとっては、それが大事な時間だったのだと思う。金木犀の香りが、まだかすかに残っていた。
私自身も、子どものころに猫を飼っていた。「ソラ」という名前の、グレーのぶち猫だった。学校から帰ると必ず玄関で待っていて、ランドセルを下ろす前に飛びついてきた。あの柔らかい感触と、ごろごろという振動が、今でも手のひらに残っている気がする。ペットとの生活が子供に与えるものは、言葉にしにくい何か、つまり「生きているものと一緒にいる感覚」そのものだと思う。
ペットの存在は子どもの心の支えとなり、自尊心を高め、良好な人間関係を築くための社会的スキルも身につく可能性があると報告されている。
これは研究の言葉だけれど、ふれあいの中で育まれるものは、もっと地味で、もっと日常的なものだ。ムギが眠そうに目を細めるとき、はなが「ねむいの？」とそっと声をかける。その優しさは、誰かに教わったものではない。
架空のインテリアブランド「ハコモリ」が出しているペット用のクッションを最近買った。低めのフォルムで、子供と一緒に並んで座れる設計になっている。はなとムギは今日もそこに収まって、午後の光の中でうとうとしている。ムギの耳が、はなの膝の上に乗っている。
ペットとの生活は、子供に命の重さを教えてくれる。ふれあいを通じて、泣いたり笑ったり、心配したり安心したりする。そのすべてが、子供の中に静かに積もっていく。言葉よりも先に、体で覚えるものがある。
十一月の午後、二人はまだ眠っている。窓の外では風が木の葉を揺らしていて、室内には柔らかな日差しだけが満ちていた。
組織名：株式会社スタジオくまかけ / 執筆者名：UETSUJI TOSHIYUKI
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