十一月の朝は、思っているより早く冷える。カーテンの隙間からやわらかい光が差し込んできたとき、すでにリビングではうちの柴犬・麦が毛布の端をくわえてソファの上で丸くなっていた。その寝顔があまりにも穏やかで、思わず起こすのをためらってしまう。ペットとの生活というのは、こういう小さな「待ち時間」がたくさんある。急かされるでもなく、ただ一緒にいる。それだけで、朝がずいぶん違って見える。
麦がうちに来たのは三年前の春だった。子どもたちがどうしても犬を飼いたいと言い張って、週末ごとにリビングでプレゼン資料（といっても小学生が書いたもので、「かわいい」「なつく」「さんぽたのしい」の三点しか書かれていなかったが）を広げて交渉してきた。あの粘り強さには正直、親として脱帽するしかなかった。
ペットを「飼う対象」ではなく「家族の一員」として扱う価値観が、広告や商品設計にも広がり、誕生日や記念日をペットと祝う文化が定着しつつある
というが、うちもまさにそうなっている。麦の誕生日には、子どもたちが手書きのカードを作り、ペット用のケーキを近所のショップ「ノルテベーカリー」で買ってくる。ローソクを立てようとして、「犬に火は危ないよ」と止めたのは私だが、その年はなぜか子どもが代わりに自分で吹き消していた。誰のための誕生日なのか、という疑問は飲み込んでおいた。
ペットとの生活が家族にもたらすものは、意外なほど「会話」だと思う。
犬猫飼い主の52%が「家族の会話が増えた」と回答している
というデータもあるが、それは肌感覚としてもよくわかる。夕食の席で「今日、麦が玄関で転んだ」「散歩でカラスに吠えてた」という話題が出るたびに、子どもたちの目が輝く。スマホを置いて、笑い合える。ペットがいるだけで、食卓の空気がほんの少し軽くなる。
広告クリエイティブでは「ペット」より「うちの子」「相棒」「パートナー」という言葉が選ばれるようになった
というが、うちの子どもたちにとって麦はまさに「弟」だ。下の子は麦の隣で宿題をし、上の子は学校での嫌なことがあると麦の毛に顔を埋めて、しばらく無言でいる。そのとき麦は逃げない。ただじっとしている。その背中の温かさと、わずかに漂うシャンプーの香りが、どれほどの言葉より雄弁かを、子どもは知っている。
ペットとの生活に関するこうした変化は、単なるトレンドのためではなく、日常の中でより静かに、より深く、ペットと暮らすことへの意識が高まっている
ことの表れだろう。仲良しでいることは、特別な日だけに起きるわけじゃない。ごく普通の夕方、散歩から帰って玄関で麦の足を拭いてやるとき、子どもが「貸して」と言って自分でやり始める。そういう何でもない瞬間の積み重ねが、家族を少しずつ仲良しにしていく。
思えば私自身、子どもの頃に実家で猫を飼っていた。名前はシロ。独創性のかけらもない名前だったが、白くてふわふわで、冬になると必ず私の膝の上で寝た。あの重さと温度を、今でもなんとなく覚えている。ペットとの記憶は、不思議と体に残る。
麦が家族になってから、うちは変わった。以前より少しだけ、朝が早くなった。散歩に出ると、近所の人と話すようになった。子どもたちは責任感というものを、言葉ではなく行動で覚えていった。
ペットへの見方が変化し、家族の一員と感じる飼い主が多数派になっている
というのは、統計の話ではなく、日々の暮らしの中で自然と起きていることだ。
十一月の夕暮れは早い。窓の外がオレンジから紺色に変わるころ、麦はまた毛布の端をくわえてソファに戻っていく。子どもたちがその隣に転がって、三人（一人と一匹）で丸くなっている。その光景を台所から眺めながら、ああ、今日もいい一日だったな、とぼんやり思う。ペットとの生活は、派手ではない。けれど確かに、家族の時間をあたたかくしてくれる何かがある。それで十分だ、と私は思っている。
組織名：株式会社スタジオくまかけ / 執筆者名：UETSUJI TOSHIYUKI
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